起重机械按结构差异可分成轻小型起重机械、升降机、起重机和架空单轨系统等几种。轻小型起重机械主要包含起重滑车、吊具、千斤顶、手动葫芦、电葫芦和普通绞车，大多体型小、重量较轻、方便使用。除电葫芦和绞车外，绝大部分用人工驱动，适用工作不繁重的场所。

起重作业是将机械设备或其他东西从一个地方运输到另一个地方的工业过程。大部分起重机械在吊具取料后会逐渐垂直或纵横移动，到达目的地后卸载，然后空移动到取料处实现一个工作循环，再进行第二次起吊。通常，起重机械工作时，采摘、移动和卸载是依次进行的，各相应机构的工作是间歇的。起重机械主要用于单件运输物品。配备抓斗时，可运输煤、矿石、粮食等松散物料，配备铲斗时，可提升钢水等液态物料。电梯等一些起重机械也可以用来载人。在一些应用场所，起重机械仍然是主要的操作机械，例如港口和车站装卸材料的起重机。

起重机械大致分为下列几大类：

(一)轻小型起重设备

轻小型起重设备主要是为物品单纯的升降作业服务的起重工具,一般只有一个升降机构。属于这类起重设备的有：千斤顶、滑车、手动葫芦和电动葫芦。电动葫芦常常也配有运行机 构，可以沿一定的单轨运行,扩大了作业范围。

(二)起重机

起重机一般是指除了起升机构外还有水平运动机构的起重设备。根据水平运动形式的不同分为桥式类型起重机和臂架式旋转类型起重机两类。桥式类型起重机除起升机构外,还配有小车、大车俩个运行机构。依靠这些机构的配合动作，可在整个长方形场地及其上空作业。这类起重机适合于车间、仓库、露天堆场等处的物品卸工作。臂架式类型起重机，除起升机构外，通常还有旋转机构和变幅机构，依靠这些机构的配合， 可以在圆形场地及其上空作业。臂架式类型起重机可装设在车辆或其他运输工具上，这样就构成了常见的各种运行臂架式起重机，如门座起重机、塔式起重机、汽车起重机等,它们具有很好的机动性,特别适用于露天装卸及安装工作。

此外，还有桥式与旋转两类综合的起重机，如在装卸桥上装有可旋转臂架的起重机在冶金桥式起重机上装可旋转小车的起重机等

(三)升降机

升降机虽也只有一个主要机构(升降机构)，但在许多升降机C如电梯、升船机)中，还有完善的安全装置及其他附属装置，故列为单独一类。尽管起重机型式很多7但它总是由起升、运行、变幅和旋转等机构的不同组合，并加上支承金属结构、动力装置及控制设备等构成的。

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